¿Es peligroso el vapor que sale de la unidad exterior?

No. Es vapor de agua que sale al derretirse la escarcha sobre la batería caliente. No es humo ni gas refrigerante. Si ves humo con olor a quemado, desconecta el equipo y llama a un técnico.

¿Cuánto dura un desescarche?

Normalmente unos pocos minutos. Depende del modelo y de cuánta escarcha haya. Durante ese tiempo la unidad interior deja de soplar aire caliente o sopla muy suave, y después vuelve a calentar sola.

¿Puedo echar agua caliente a la unidad exterior para quitar el hielo?

No es buena idea. El propio equipo está diseñado para desescarchar solo. Echar agua puede dañar las aletas o las partes eléctricas, y si se congela en la base el problema empeora. Si el hielo no desaparece, llama a un técnico.

¿Por qué sale vapor del aire acondicionado en invierno? El desescarche explicado

Es una de las consultas más habituales en cuanto llegan las primeras mañanas frías: “mi aire acondicionado ha dejado de calentar y la unidad de fuera echa humo”. Tranquilidad: en la gran mayoría de los casos no es una avería. Es el desescarche, una función que tienen todas las bombas de calor.

Por qué se forma hielo en la unidad exterior

En modo calefacción, el circuito frigorífico funciona al revés que en verano. La unidad exterior se convierte en la que absorbe calor del aire de la calle, y para hacerlo su batería (el intercambiador de aletas) tiene que estar más fría que el aire exterior.

Cuando fuera hace poco frío no pasa nada. Pero cuando la temperatura exterior baja y hay humedad, la batería queda por debajo de 0 °C, y la humedad del aire se congela sobre las aletas en forma de escarcha. Es lo mismo que pasa en el congelador de una nevera antigua.

La escarcha tapa el paso del aire y aísla la batería. Si no se quitara, el equipo cada vez sacaría menos calor del aire exterior hasta dejar prácticamente de calentar.

Qué hace el equipo durante el desescarche

Cuando los sensores detectan que la batería exterior se está escarchando, el equipo:

Invierte el ciclo durante unos minutos, como si pasara a modo frío. Así, el gas caliente del compresor va a la unidad exterior y derrite la escarcha.
Para o reduce mucho el ventilador de la unidad interior, para no soplarte aire frío. Muchos equipos encienden un piloto o muestran un aviso (a veces “defrost” o un símbolo de precalentamiento).
Vuelve a calentar solo cuando la batería está limpia de hielo.

Lo que ves desde fuera es:

Vapor saliendo de la unidad exterior: el agua de la escarcha al calentarse. Es vapor de agua, no humo ni gas.
Agua goteando por la base de la unidad.
A veces un silbido o un “clac” al cambiar de ciclo, que es la válvula que invierte el sentido del refrigerante.

Cuándo desescarcha más

Contra lo que se suele pensar, no es con el frío más intenso cuando más desescarcha, sino con la combinación de frío moderado y mucha humedad: temperaturas exteriores de pocos grados por encima o por debajo de cero, con niebla, lluvia o mucha humedad ambiental. Es algo muy habitual en las mañanas de invierno de zonas costeras y de valles con niebla.

Con frío seco, aunque haga más frío, se forma menos escarcha.

¿Afecta al consumo?

Algo, sí. Durante el desescarche el equipo gasta energía y no te da calor, así que en días fríos y húmedos rinde menos que en días suaves. Ese efecto ya está incluido en el SCOP de la etiqueta energética, que tiene en cuenta el invierno completo. En la calculadora de consumo de calefacción puedes elegir una intensidad de uso alta para simular un invierno frío.

Normal o avería: cómo distinguirlo

Es normal si:

Ocurre en días fríos y húmedos.
Dura unos minutos y después el equipo vuelve a calentar.
La unidad exterior queda libre de hielo tras el ciclo.
Sale vapor y agua, sin olor a quemado.

Llama a un técnico si:

Se acumula un bloque de hielo en la batería o en la base que no desaparece tras los desescarches.
Desescarcha muy a menudo, cada pocos minutos, y apenas llega a calentar entre medias.
El ventilador de la unidad exterior no gira o hace ruidos extraños.
Aparece un código de error en la pantalla o parpadean los pilotos.
Hay olor a quemado o humo que no es vapor.

Estas situaciones pueden deberse a un sensor que falla, a una falta de refrigerante o a un problema del ventilador. La falta de gas, además, no se arregla solo “recargando”: hay que localizar la fuga, y solo puede hacerlo personal con certificado para manipular gases fluorados.

Cómo ayudar a que el equipo funcione mejor en invierno

Deja que el agua escurra. La unidad exterior debe estar ligeramente elevada, con salida libre para el agua del desescarche. Si el agua se queda bajo el equipo, puede congelarse y formar hielo en la base.
Despeja alrededor. Nada de fundas, macetas ni objetos que tapen la entrada o la salida de aire. En zonas con nieve, que no quede enterrada.
No le eches agua caliente ni intentes quitar el hielo a golpes: las aletas se doblan con facilidad.
Filtros interiores limpios. Con poco caudal de aire en el interior, el equipo trabaja peor. Aquí tienes cómo limpiarlos.
Una revisión antes del invierno si el equipo ya tiene unos años: presiones de trabajo, sensores y desagüe.

Si todavía no usas tu split para calentar, echa un vistazo a cuánto cuesta calentar la casa con el aire acondicionado. Suele ser la calefacción eléctrica más barata que tienes en casa.